Lalla Essaydi : artiste marocaine, le henné contre l'orientalisme

Lalla Essaydi est une artiste contemporaine marocaine née en 1956 à Marrakech, qui travaille essentiellement la photographie et la calligraphie arabe, tout en abordant la peinture, la vidéo et l'installation. C'est avec du henné, appliqué à la seringue sur les corps, les tissus et les murs, qu'elle recouvre ses images d'écriture : une écriture souvent illisible, qui transforme les femmes qu'elle photographie en sujets de leur propre histoire plutôt qu'en objets d'un regard extérieur.

Son travail s'est construit autour d'une question qui traverse toutes ses séries : comment une femme marocaine, élevée entre Marrakech, l'Arabie saoudite, Paris et les États-Unis, peut-elle se représenter elle-même, à contre-courant des fantasmes orientalistes hérités du XIXᵉ siècle ? Lalla Essaydi répond en réutilisant les codes de l'art occidental — l'odalisque, le harem, la scène d'intérieur — pour les retourner contre eux-mêmes, et en y inscrivant une pratique traditionnellement réservée aux hommes, la calligraphie, dans un matériau traditionnellement féminin, le henné.

En 2024 et 2025, son œuvre est revenue à Marrakech, sa ville natale, avec l'exposition « L'invisible dévoilé » présentée au musée des Confluences Dar El Bacha, dans le même palais où elle avait créé sa série Harem en 2009. Un retour en forme, qui résume une carrière internationale menée entre New York et le Maroc.

Origines et formation

Lalla Essaydi naît en 1956 à Marrakech et grandit au Maroc, selon son article de Wikipédia. Après quelques années passées en Arabie saoudite, ses études la conduisent en France : elle est diplômée de l'École des Beaux-Arts de Paris en 1994, puis part aux États-Unis, où elle obtient une licence et un master en beaux-arts — licence à l'université Tufts en 1999, master à l'École du Musée des Beaux-Arts de Boston en 2003. La Musée national des femmes dans les arts, à Washington, confirme cette dernière étape : elle y est présentée comme titulaire d'un MFA de la School of the Museum of Fine Arts rattachée à Tufts University, obtenu en 2003.

Cette double formation, française puis américaine, n'est pas un détail de parcours : elle explique la position depuis laquelle Lalla Essaydi regarde l'histoire de l'art. Formée dans les ateliers européens où l'orientalisme a ses chefs-d'œuvre, elle y apprend aussi à en déconstruire les images. La galerie Edwynn Houk, qui la représente, résume sa biographie en trois lieux : le Maroc de l'enfance et de la société musulmane traditionnelle, l'Arabie saoudite où elle élève sa famille, puis la France et enfin les États-Unis — un itinéraire qui lui donne, de son propre aveu, une expérience de première main des identités culturelles croisées.

Aujourd'hui, elle partage sa vie entre New York et Marrakech, précise Wikipédia. Cette navette entre deux villes et deux continents n'est pas seulement administrative : c'est de là que vient son travail, qui consiste à revenir sur les lieux de son enfance pour les photographier autrement, en femme adulte et en artiste.

Parcours professionnel

Le parcours de Lalla Essaydi se lit dans ses séries photographiques. Wikipédia en énumère quatre, qui forment la colonne vertébrale de son œuvre : Les Femmes du Maroc, Converging Territories, Harem et Bullet. La galerie Leila Heller, qui lui consacre en 2017 sa première exposition personnelle au Moyen-Orient, situe les dates : Converging Territories de 2002 à 2004, Les Femmes du Maroc de 2005 à 2007, Harem en 2009, et Bullets Revisited de 2009 à 2014. Quatre chantiers qui se répondent sur douze ans.

La méthode est la même partout, et elle est physique avant d'être visuelle. Lalla Essaydi peint à la main, pendant de longues heures, une calligraphie arabe au henné sur les visages, les corps, les vêtements et les décors qu'elle met en scène. L'article de Wikipédia insiste sur deux points. D'abord, elle n'a pas été formée à la calligraphie — discipline qui n'est entrée que récemment au programme des écoles d'art marocaines — et a donc développé sa propre technique, appliquant le henné avec une seringue, dans un style abstrait et poétique. Ensuite, les textes qu'elle recopie ne sont pas choisis au hasard : ce sont des extraits de ses propres journaux intimes, qui retracent ses souvenirs d'enfant et de femme marocaine.

Le résultat est volontairement difficile à lire. Même les arabophones ont du mal à déchiffrer les mots, tant l'écriture se superpose sur elle-même ; les mots inscrits sur les murs et les tissus restent lisibles, mais ceux écrits sur les visages sont « volontairement indéchiffrables », selon Wikipédia. Cette illisibilité n'est pas un défaut technique : elle donne à l'image une portée universelle et permet à l'artiste de remettre en question l'idée occidentale selon laquelle l'écrit serait le meilleur accès à la vérité.

Sur le plan professionnel, Lalla Essaydi est représentée par plusieurs galeries. Son article de Wikipédia cite Howard Yezerski Gallery à Boston, Edwynn Houk à New York et Zurich, et Gallery Tindouf à Marrakech. Elle a exposé dans plusieurs pays, des États-Unis au Japon en passant par la France et la Syrie — une diffusion internationale cohérente avec un travail qui interroge précisément la circulation des images entre l'Orient et l'Occident.

Réalisations et impact

La première exposition monographique majeure retenue par Wikipédia est « Lalla Essaydi : Revisions », présentée au National Museum of African Art de Washington de mai 2012 à février 2013. Cinq ans plus tard, la galerie Leila Heller lui organise « Still in Progress », à Dubaï, du 7 juin au 15 août 2017 : la première exposition personnelle de l'artiste au Moyen-Orient, réunissant ses grands ensembles de 2003 à 2013. La même année, le National Museum of Women in the Arts de Washington présente deux photographies de la série Bullets Revisited — le triptyque Bullets Revisited #3 (2012) et Bullets Revisited #20 (2014), entrés dans sa collection permanente, où l'artiste tisse des douilles de balles dorées et argentées en réponse à la violence faite aux femmes dans l'après-révolution arabe.

Son œuvre est aujourd'hui conservée dans de grandes collections : le musée du Louvre, le Los Angeles County Museum of Art, l'Art Institute of Chicago, le Museum of Fine Arts de Houston, la National Gallery of Art de Washington, le Brooklyn Museum, le Museum of Fine Arts de Boston ou encore le British Museum, selon la biographie publiée par la galerie Edwynn Houk. En 2015, ACR Edition publie sa monographie, Lalla Essaydi: Crossing Boundaries, Bridging Cultures.

Le retour marocain est l'événement le plus récent. Du 27 septembre 2024 au 23 mars 2025, le musée des Confluences Dar El Bacha, à Marrakech, accueille l'exposition « L'invisible dévoilé », organisée par la Fondation nationale des musées. L'ouverture, selon Middle East News & Lifestyle, s'est tenue en présence de Farid Chourak, wali de la région Marrakech-Safi, et de Mehdi Qotbi, président de la Fondation nationale des musées, ainsi que de nombreux artistes et acteurs culturels. L'exposition met en avant la série Harem, réalisée en 2009 au palais Dar El Bacha même : des portraits de femmes en caftans aux motifs complexes, dont les corps sont enveloppés d'une calligraphie arabe tracée au henné, où les modèles se camouflent dans la décoration du palais tout en émergeant de ces espaces traditionnels. La galerie Edwynn Houk précise que le musée Dar El Bacha, devenu musée en 2017, avait été achevé au bout de vingt-huit ans de travaux, décoré de mosaïques, de stuc, de vitraux et de boiseries.

Au-delà des expositions, l'impact de Lalla Essaydi tient à un geste simple et dérangeant : écrire avec du henné. Ce colorant, issu d'une plante, sert au Moyen-Orient de cosmétique, de teinture capillaire ou de tatouage — par des femmes. La calligraphie, elle, a longtemps été interdite aux femmes. « Écrire avec du henné devient alors un acte de rébellion », résume Wikipédia : dans son œuvre, l'écriture devient une voix donnée aux femmes.

Ce qu'on retient

Premier point : Lalla Essaydi a fait de la contradiction une méthode. Elle puise dans l'imagerie orientaliste du XIXᵉ siècle — Ingres, Delacroix, Gérôme, Renoir — pour confronter les stéréotypes qu'elle a elle-même hérités sur les femmes nord-africaines et arabes. L'odalisque, figure centrale du harem peint par les orientalistes, revient dans ses séries, mais retournée : ses modèles sont habillés, couverts d'écriture, et le regard n'appartient plus au peintre.

Deuxième point : la géographie du travail. En choisissant de photographier des femmes marocaines et expatriées, « marquées par leurs expériences dans le pays d'origine mais aussi par celles vécues dans le pays qui les a accueilli », Lalla Essaydi décrit sa propre condition. Elle dit souhaiter se présenter « via différents prismes : comme artiste, comme marocaine, comme traditionaliste, comme libérale, comme musulmane » — une phrase qui vaut programme.

Troisième point : le lien entre esthétique et politique. Pour l'artiste, l'espace public et l'espace privé dans le monde arabe se définissent par la sexualité des femmes ; elle estime que l'Occident a brisé cette frontière, et que la représenter des femmes dans des lieux clos permet d'en dévoiler le pouvoir. L'ornement, cette calligraphie qui envahit tout, sert d'arme : il exagère les fantasmes occidentaux pour les rendre visibles, tout en donnant corps à l'œuvre. Une leçon de stratégie visuelle, venue de Marrakech, enseignée depuis New York.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin, retrouvez d'autres portraits de femmes inspirantes sur La Marocaine, notamment Ghita Marrakchi et Karima Zoubir.

Sources : Wikipédia — Lalla Essaydi · National Museum of Women in the Arts — Returning the Gaze: Lalla Essaydi · Leila Heller Gallery — Lalla Essaydi: Still in Progress · Edwynn Houk Gallery — Lalla Essaydi: L'invisible dévoilé · Middle East News & Lifestyle — Marrakech Hosts Lalla Essaydi's Captivating Exhibition · Virginia Museum of Fine Arts — La Grande Odalisque · Artsy — Lalla Essaydi: Still in Progress · Crédit photo : « Bullets Revisited by Lalla Essaydi » par Amaury Laporte, CC BY 2.0