Ikram Blilou : la biologiste marocaine contre la désertification

Ikram Blilou est une biologiste marocaine, professeure de sciences végétales à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah (KAUST), où elle dirige depuis le 30 juillet 2017 une équipe qui étudie les racines des plantes, leurs cellules souches et leur capacité à survivre dans le désert. Ses travaux sur le dattier et sur l'adaptation des végétaux à la sécheresse et à la salinité lui ont valu le prix international de la date d'Abou Dabi en 2020, puis le prix international du Centre national des palmiers et des dattes en 2024.

Sa trajectoire tient en une ligne : du Maroc à l'Espagne, des Pays-Bas à l'Arabie saoudite, une carrière construite sur une question simple et redoutablement difficile — comment une plante, immobile, finit-elle par savoir où elle est ? La réponse, chez elle, se joue dans les racines : ces capteurs qui explorent le sol, détectent les pathogènes, la chaleur, la sécheresse et le sel, puis réorganisent la structure du végétal en conséquence.

De cette obsession est née une prise de position publique, co-signée avec le chercheur Heribert Hirt dans EMBO Reports en 2023 : pour arrêter la désertification, il faut cesser d'importer des forêts là où elles ne poussent pas, et commencer par étudier les plantes du désert — et leurs microbiomes. C'est l'un des rares cas où une spécialiste de biologie cellulaire devient, sans renoncer à la rigueur, une voix de la politique agricole mondiale.

Origines et formation

Ikram Blilou est née au Maroc. Elle a passé, selon son propre récit recueilli par le KAUST, « la première moitié de sa vie » dans son pays natal, avant de s'installer entre l'Espagne et les Pays-Bas, où elle a vécu à parts égales avant son départ pour l'Arabie saoudite. Cette double culture, dit-elle, lui donne « beaucoup de pouvoir » pour dialoguer avec des interlocuteurs de tous horizons : « l'avantage de comprendre la culture arabe et musulmane, mais aussi la culture occidentale et européenne ».

Elle destine d'abord ses études à la médecine. Le bascule se produit pendant un cours de biologie, lorsqu'on lui demande de disséquer une souris : traumatisée, elle jette aussitôt sa boîte de pinces et de scalpels et se réfugie dans la biologie végétale — une anecdote qu'elle raconte avec humour, en ajoutant qu'elle « tue beaucoup de plantes » et que celles-ci « pourraient se plaindre, mais on ne les entend pas ».

La formation suit ce détour. Elle obtient une licence de biologie à l'université Abdelmalek Essaâdi, au Maroc, en 1994, puis part poursuivre en Espagne : sa thèse de doctorat, soutenue à l'université de Grenade en 1998, s'intitule « Aspectos moleculares de la respuesta defensiva de las plantas a la formación de la simbiosis micorriza arbuscular » — les aspects moléculaires de la réponse défensive des plantes lors de la formation de la symbiose mycorhizienne arbusculaire. Autrement dit, dès la première heure, elle étudie comment un végétal reconnaît un organisme amical et comment il se défend contre un organisme hostile.

Ses parents, musulmans, ont élevé leurs enfants, raconte-t-elle, « dans les vraies valeurs de l'islam, en encourageant l'ouverture d'esprit, la bienveillance et la curiosité ». C'est, dit-elle, « la principale force pour trouver un équilibre entre les cultures » — une phrase qui éclaire la suite : laboratoires de Grenade, d'Utrecht, de Wageningen, puis un pôle d'innovation saoudien où, selon elle, des scientifiques de tous horizons « se rassemblent au nom de la découverte, en parlant une seule langue : la science ».

Parcours professionnel

Après son doctorat, Ikram Blilou rejoint l'université d'Utrecht, aux Pays-Bas, pour un post-doctorat de 1998 à 2003, consacré à la régulation du cycle cellulaire et au transport polar de l'auxine — cette hormone végétale qui commande l'allongement des racines et la formation des organes. C'est là qu'elle se spécialise dans les mécanismes de mouvement des protéines dans les racines : des protéines qui voyagent d'une cellule à l'autre et donnent à chaque cellule sa position, comme un plan d'édifice.

En 2003, elle est nommée professeure assistante au département de génétique moléculaire d'Utrecht, où elle installe sa propre ligne de recherche. En 2006, elle obtient les prestigieuses subventions néerlandaises VIDI et Aspasia et est promue professeure associée. En 2012, elle suit son équipe à l'université de Wageningen, toujours aux Pays-Bas, où elle poursuit l'étude du développement racinaire chez Arabidopsis, la plante modèle de la biologie végétale.

Le changement de cap a lieu en 2017 : elle rejoint le KAUST, en Arabie saoudite, où elle est aujourd'hui professeure de sciences végétales au sein du Center for Desert Agriculture. Son équipe y mêle les approches les plus classiques — microscopie haute résolution, culture de tissus et transformation végétale, édition du génome, essais transcriptionnels — aux plus récentes : l'apprentissage automatique et la vision par ordinateur, mobilisés pour quantifier en temps réel des processus in vivo, des associations de protéines à l'envahissement des pathogènes, en passant par la détection des maladies et la croissance des plantes.

Au centre de ces travaux : la régulation des cellules souches dans les racines et les réseaux de facteurs de transcription qui dictent le devenir de chaque cellule. Son équipe étudie aussi comment les plantes s'adaptent aux environnements hostiles, en prenant le dattier comme cas d'école — un arbre fruitier qui, rappelle-t-elle, « peut prospérer dans le désert » et dont les fruits ont une valeur nutritionnelle élevée.

Le KAUST a fait d'elle l'une des « Faculty in Focus » de l'institution. On y apprend qu'elle travaille avec le professeur Khaled Salama au développement de capteurs capables de détecter les pathogènes des plantes — une collaboration qu'elle dit n'avoir jamais imaginée avant d'arriver sur place. On y lit aussi sa vision de l'enseignement : « Un étudiant est comme une graine. Vous le plantez, vous l'arrosez, vous lui accordez toute l'attention nécessaire, et à la fin il commencera à fleurir et à vous offrir des fleurs. » Sans enfants elle-même, précise-t-elle, ses étudiants sont « comme ses enfants ».

Réalisations et impact

Le jalon scientifique est daté : le 6 janvier 2005, Nature publie « The PIN auxin efflux facilitator network controls growth and patterning in Arabidopsis roots », coordonné par Ikram Blilou avec Jian Xu, Marjolein Wildwater, Viola Willemsen et leurs collègues. L'article démontre que cinq gènes PIN contrôlent collectivement la distribution de l'auxine, régulant la division et l'allongement des cellules, et que cette action commune oriente la formation des motifs de la racine en concentrant le maximum d'auxine et en restreignant le domaine d'expression des gènes PLETHORA, majeurs pour la spécification des cellules souches. L'article compte aujourd'hui près de 2 000 citations selon la page Nature.

Ikram Blilou est également co-auteur des articles fondateurs sur les gènes PLETHORA (Mitsuhiro Aida et al., Cell, 2004) et sur AtPIN4 (Jiří Friml et al., Cell, 2002), ainsi que d'une étude de 2017 publiée elle aussi dans Nature, qui utilise la technique FRET-FLIM pour visualiser, dans des racines vivantes, les interactions entre protéines de types cellulaires différents.

Deuxième jalon : la reconnaissance de ses travaux sur la date. En 2020, elle remporte le premier prix du Khalifa International Award for Date Palm and Agricultural Innovation, dans la catégorie « Distinguished Innovative Studies and Modern Technology », pour son projet « Emergent Protective Organogenesis in Date Palms: A morpho-devo-dynamic adaptive strategy during early development ». La Khaleej Times et l'agence officielle WAM ont annoncé la lauréate parmi les cinq gagnants qui se partagent une dotation de 3,5 millions de dirhams. En 2024, elle reçoit le prix international du Centre national des palmiers et des dattes (NCPD) du ministère saoudien de l'Environnement, de l'Eau et de l'Agriculture, catégorie meilleure recherche scientifique, pour les travaux de son laboratoire sur la régénération des tissus et la transformation stable du dattier.

Troisième jalon : la prise de position sur la désertification. En février 2023, EMBO Reports publie « Desert plants to stop desertification », co-signé avec Heribert Hirt. Le texte pose un constat sec : la dégradation des terres fait perdre 12 millions d'hectares de terres arables chaque année — une surface plus grande que le Portugal —, touche 1,5 milliard de personnes et entraîne 42 milliards de dollars de revenus agricoles perdus. Les grands projets de reboisement, qui consistent à planter des millions d'arbres, ont connu, selon les auteurs, des échecs majeurs, car ils ont ignoré les facteurs biologiques et physiques propres aux terres arides.

Leur proposition est une autre lecture du paysage : les arbustes du désert forment des systèmes racinaires aussi vastes que ceux des arbres, stabilisent tout aussi bien les sols, mais n'utilisent qu'environ 10 % de l'eau qu'utilisent les arbres. Ils devraient donc être considérés comme une alternative crédible pour freiner la désertification. S'y ajoutent les propriétés des plantes du désert — ces « survivants » adaptés à des sols infertiles, salés et pauvres en nutriments — et leurs microbiomes. Ikram Blilou plaide pour une meilleure compréhension et une meilleure utilisation de ces plantes dans les projets de reforestation des régions arides et hyperarides — une position prolongée par un article de revue antérieur, « Rooting in the desert: a developmental overview on desert plants », publié dans Genes en 2021 (Kirschner, Xiao et Blilou).

Le bilan se mesure aussi à l'échelle de l'agriculture saharienne : dans une étude publiée en 2015 dans Environmental Microbiology Reports, co-signée avec Hicham Cherif et d'autres collègues, l'équipe montre que les palmeraies de l'oasis sélectionnent des communautés bactériennes spécifiques des racines du dattier, capables de promouvoir la résistance à la sécheresse — la preuve, à l'échelle du microbiome, que le désert n'est pas un vide biologique mais un système à comprendre.

Ce qu'on retient

Premier enseignement : une vocation ratée peut être une réussite. La future biologiste voulait soigner des gens ; une souris d'anatomie a tout changé. Le détour par la biologie végétale n'a pas été un échec mais une redirection — et c'est en étudiant les plantes qu'Ikram Blilou a trouvé un sujet à la hauteur des grands défis du siècle : l'eau, les sols, l'alimentation dans les régions arides.

Deuxième enseignement : la science n'a pas de frontière, mais elle a des racines. Grenade, Utrecht, Wageningen, puis le KAUST — son parcours est celui d'une chercheuse de la diaspora qui revient, en 2017, à une thématique qui parle directement au Maghreb : la sécheresse, la salinité, la désertification. Sa réponse au reboisement — utiliser les plantes du désert plutôt que d'importer des forêts — est aussi une manière de restituer au territoire aride sa propre intelligence biologique.

Troisième enseignement : la rigueur et l'engagement peuvent coexister. Les chiffres qu'elle cite — 12 millions d'hectares perdus chaque année, 1,5 milliard de personnes concernées, 42 milliards de dollars de revenus détruits — viennent d'une analyse de littérature publiée dans une revue à comité de lecture, pas d'un tribune militante. Sa phrase résume le programme : « Comprendre comment les plantes du désert développent leur résilience est la clé pour débloquer des solutions aux problèmes de pénurie d'eau et d'utilisation des terres agricoles. »

Pour les étudiants marocains qui hésitent entre les carrières, il reste enfin sa métaphore, la plus simple et la plus exigeante : « Un étudiant est comme une graine. » Il faut le planter, l'arroser, lui donner l'attention nécessaire — et attendre qu'il fleurisse. C'est, en somme, la définition qu'elle donne elle-même de sa propre méthode : faire pousser, racine par racine, ce qui permettra de vivre demain dans des terres que l'on croyait perdues.

Questions fréquentes

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Sources : Wikipédia — Ikram Blilou · Wikipédia (en) — Ikram Blilou · KAUST — profil de Ikram Blilou · KAUST — Faculty in Focus : Ikram Blilou · Nature — The PIN auxin efflux facilitator network controls growth and patterning in Arabidopsis roots (2005) · EMBO Reports — Desert plants to stop desertification (Blilou & Hirt, 2023) · Khaleej Times — Five winners named for Abu Dhabi date palm awards · WAM — Khalifa Date Palm Award winners finalised · Blilou Lab — Prof. Ikram Blilou wins the Date Palm Award from the NCPD