Leila Cherkaoui : peintre de la lumière et des médinas

Leila Cherkaoui est une artiste plasticienne marocaine, peintre et sculptrice, née en 1962 à Casablanca. Formée sans école d'art, elle construit depuis plus de trois décades un travail reconnaissable entre nouvelle figuration et expressionnisme abstrait, où les arcades, les ruelles et les silhouettes servent de support à une recherche permanente sur « la vie des formes et la profondeur de la couleur ». Elle mène cette recherche dans son propre espace, l'« Atelier de Création » de Casablanca, d'où partent des expositions régulièrement présentées du Maroc à l'Europe et aux États-Unis.

Son parcours se lit dans une liste d'expositions longue de près de trente ans : de la première manifestation personnelle de 1990 à « Signe sans Signe », présentée à Gibraltar en 2016, en passant par l'inauguration d'une exposition par le roi Mohammed VI en 2006 et par « Rêver avec Leila » à l'Institut français de Rabat en 2011. Peintre de la lumière et de l'architecture ancienne, Leila Cherkaoui a aussi fait l'objet de deux ouvrages consacrés à son travail et figure dans des collections publiques et privées au Maroc comme à l'étranger.

Ce portrait retrace une trajectoire d'autodidacte : une enfance marquée par la perte précoce de ses parents, la découverte très tôt du dessin, l'entrée dans un atelier de femmes peintres, puis l'affirmation d'un langage personnel devenu, plus de trente ans plus tard, une voix singulière des arts plastiques marocains contemporains.

Origines et formation

Leila Cherkaoui naît en 1962 à Casablanca, où elle vit et travaille encore aujourd'hui. Wikipédia et Wikidata la décrivent comme artiste plasticienne marocaine, peintre et sculptrice, dont la langue maternelle est l'amazighe, en plus de l'arabe. Rien, dans les sources publiques, ne signale une formation artistique académique : tout, au contraire, convergne pour en faire une autodidacte. Le Matin situe le début déclaré de sa carrière d'artiste peintre en 1991, en expliquant que son parcours a commencé par l'intégration d'un atelier de femmes peintres, avant qu'elle ne cherche « à avoir mon propre style personnalisé ».

La vocation est plus ancienne que la carrière. L'artiste raconte avoir commencé à dessiner très jeune, à huit ans, et la notice de son exposition à Gibraltar en 2016 relie cette précocité à son histoire familiale : ayant perdu ses parents enfant, et se décrivant comme une enfant timide, elle a fait de la peinture un langage, presque une langue de substitution. « L'introspection est essentielle pour se construire et évoluer », résume-t-elle en 2021, au terme d'un entretien consacré à son rapport à l'écriture comme à la toile.

De cette formation libre découle une méthode : partir de l'état d'âme, suivre l'instinct, puis chercher la lumière. « Je pars de mon état d'âme et je suis mon instinct. Les thèmes de profondeur m'attirent beaucoup. Je vais toujours là où il y a de la lumière », confie-t-elle au Matin. Elle travaille à l'huile sur toile, et alterne le clair et l'obscur jusqu'à ce que la touche devienne, selon sa propre formule, « la manière de voir la forme et de l'interpréter d'une façon inédite ». Cette cohérence d'une recherche unique — lumière, forme, mémoire — est peut-être la première caractéristique d'un parcours sans diplôme mais sans rupture.

Parcours professionnel

Le cœur du dispositif professionnel de Leila Cherkaoui, c'est l'« Atelier de Création », son espace de travail casablancais, à la fois atelier et lieu de rencontre. Wikipédia en fait le cadre de toute sa biographie ; c'est là qu'elle peint, qu'elle sculpte et qu'elle reçoit.

Autour de cet atelier s'organise une pratique d'exposition très dense. Les sources en recensent une trentaine, individuelles et collectives, du Maroc à l'étranger. Après des manifestations précoces à l'atelier même en 1990, 1992 et 1999, viennent « Traces de lumière 1 » (2005), « Traces de lumière 2 » (2006), inaugurée par le roi Mohammed VI à l'espace Bchar Khir du Hay Mohammadi à Casablanca, puis « Traces de lumière 3 » (2007) et « Regard intérieur » (2008) à la galerie de l'Institut Cervantès. En 2009, elle présente « Itinéraires » avec la Fondation Cultures du Monde et la Fondation ONA, expose au musée du château de Tournon en France et à Monaco, au comité monégasque de l'AJAB de l'UNESCO.

L'international se poursuit en 2010 avec « Reflets » à l'hôtel Tour Hassan de Rabat et une exposition à l'art gallery de l'Université de Nouvelle-Angleterre, dans le Maine. En 2011, « Rêver avec Leila » est présentée à l'Institut français de Rabat : une trentaine de toiles et de sculptures qui font le point sur un parcours commencé en 1991. L'année 2012 la mène à « Mémoire du temps », à Bab Rouah, au ministère de la Culture à Rabat, et à « Mémoire du lieu », à la galerie Abou Inan de la Fondation du Groupe Crédit Agricole du Maroc. Suivent la biennale de Saint-Germain-en-Laye et une exposition en Toscane en 2013, « Syri-Arts » et « Souffle Mystique » à Béjaad en 2014, les « 50 ans de peinture » présentés à la médiathèque de la mosquée Hassan II de Casablanca puis au musée de la Palmeraie de Marrakech en 2015.

2016 est une année de passage : « Écologie », installation à la cathédrale du Sacré-Cœur de Casablanca, « Rêve Africain » à la galerie nationale du Sénégal à Dakar, « Signe sans Signe » à l'espace Hypérion de Gibraltar, puis « Tempérance » présentée dans le cadre de la COP 22 à Marrakech. La même année, le collectif Space 92 lui consacre à Gibraltar une exposition, « Sign without Sign », du 21 octobre au 21 novembre, en soulignant qu'elle expose depuis la fin des années 1990 au Maroc comme à l'étranger — Casablanca, Rabat, Asilah, Tournon-sur-Rhône, Monaco, Portland. En 2017, le cycle « voyage… Signe sans signe » est montré à l'Université internationale Menéndez Pelayo puis à Torremolinos, en Espagne.

Réalisations et impact

L'œuvre de Leila Cherkaoui tient en une phrase : elle peint des architectures anciennes et des constructions traditionnelles, des médinas et des lieux de culte, où des personnages esquissés déambulent entre des arcatures d'ombre et de lumière — formes qu'on retrouve dans ses sculptures. Wikipédia qualifie son style d'expressionnisme abstrait, en citant l'artiste elle-même : sa « peinture vacille entre la nouvelle figuration et l'expressionnisme abstrait ». Le Matin, en 2011, résume le fil conducteur par la formule « nouvelle figuration et expressionnisme abstrait », et décrit des surfaces « couvertes de couleurs en un certain désordre et déconstruction » où émergent des formes reconnaissables : sites historiques, voûtes, maisons, châteaux, portes, pans de mur, silhouettes, arcs, cercles.

La reconnaissance critique passe par l'édition et par la presse. Abdesselam Cheddadi publie en 2011 un ouvrage monographique, « Leila Cherkaoui, peintures 1991-2010 », dans lequel il écrit : « J'admire en Leila Cherkaoui son naturel. Un naturel qui n'appartient qu'à elle seule, travaillé et poussé à un point de profondeur humaine et de perfection artistique peu commune. » Son travail figure au Dictionnaire des artistes contemporains du Maroc de Dounia Benqassem (Africarts, 2011) et dans un numéro de la revue Matrice des arts. En février 2014, l'exposition « Women and Art in Morocco » réunit au Four Seasons de Marrakech sept artistes de générations différentes, dont elle fait partie, aux côtés de Malika Agueznay, Kenza Benjelloun, Wafa'a Mezouar, Ahlam Lemseffer, Nawal Sekkat et Claudine Lavit Lahlou ; Asharq al-Awsat lui consacre alors une déclaration où elle décrit une recherche d'une « poésie de lumière » mêlant beauté poétique et expression plastique du pinceau, principalement dans le noir et le blanc.

À cette reconnaissance s'ajoute un rôle d'animation : son atelier n'est pas seulement un lieu de production mais un espace de rencontre, et ses expositions, note Space 92, « ont toujours été accueillies parce qu'elles apportent un souffle nouveau à la création plastique au Maroc ». La pandémie de Covid-19 l'a contrainte à s'éloigner de l'atelier : elle y a répondu par l'écriture, publiant un poème, « Confinée », recueilli dans l'ouvrage collectif « À l'ombre des voix », puis en revenant aux toiles, « majoritairement teintées de vert », sans jamais abandonner, dit-elle, « cette recherche de la lumière même en pleine pandémie ».

Ce qu'on retient

Premier enseignement : on peut construire une œuvre sans passer par les canaux institutionnels de la formation artistique. Leila Cherkaoui est née sans réseau d'école, elle a perdu ses parents jeune, et elle a fait du dessin un langage avant d'en faire un métier. L'autodidactisme, chez elle, n'est pas un défaut d'origine mais la condition même de son style : personne, disent ses biographes, ne l'a placée « dans le sillage de personne sinon de son propre monde intérieur ».

Deuxième enseignement : la constance fait la carrière. Une quinzaine d'années d'exposition entre 1990 et 2017, un atelier unique, un même thème — la lumière et la profondeur — répété avec obstination jusqu'à devenir une signature. Ce sont ces « traces de lumière » qui ont valu à l'artiste d'être exposée à Rabat, Dakar, Tournon, Monaco, Gibraltar, Marrakech et dans le Maine, et d'être citée comme une voix à part des arts plastiques marocains contemporains.

Enfin, ce portrait rappelle que la scène artistique marocaine contemporaine doit beaucoup à des femmes autodidactes qui ont ouvert leur propre espace, faute d'en trouver un ailleurs. L'« Atelier de Création » de Casablanca en est l'exemple : un lieu de production devenu lieu de transmission, où une génération a appris que la peinture pouvait être, comme l'écrivait l'artiste elle-même, la voix par laquelle elle dit l'indicible.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin, retrouvez d'autres portraits de femmes inspirantes sur La Marocaine, notamment Soukaina Ohid et Lamiae Slassi.

Sources : Wikipédia — Leila Cherkaoui · Le Matin — A la recherche de la forme et de la lumière · L'Economiste — Leila Cherkaoui explore « la mémoire du temps » · Asharq al-Awsat — Morocco's female artists showcased in new Exhibition · Space 92 — Leila Cherkaoui, Signe sans Signe · mltsibinda — Leila Cherkaoui, l'introspection est essentielle pour se construire et évoluer · Site officiel de Leila Cherkaoui · Crédit photo : Wikimedia Commons — Leila Cherkaoui.jpg, Jyyhane, CC BY-SA 4.0